По сумме характеристик лучшей субмариной уходящего века следует признать американскую атомную подводную лодку четвертого поколения «Seawolf» ("Морской волк"), которая вступила в строй в 1998 г. Хотя, если исходить из чисто формального "рекордного" признака, она лишь самая дорогая в мире, поскольку обошлась налогоплательщикам почти в 3 млрд. долл.

На первых этапах испытаний «Seawolf» акустическая аппаратура лодки фиксировала какие-то шумы неясного происхождения. Потом специалисты определили их источники. Это были кипящие кофеварки, вода, сливающаяся в гальюнах, хлопающие переборочные двери, падающие гаечные ключи и т.д. Дело в том, что на «Seawolf» установлено 600 датчиков, определяющих и измеряющих уровни собственных шумов (для сравнения - на лодках предыдущего поколения типа Los Angeles таких приборов имеется семь). Качественное повышение скрытности, а это прежде всего резкое уменьшение уровня шумности лодки, - такая задача ставилась перед конструкторами и строителями «Seawolf». И, похоже, они этой цели добились.

Корпус субмарины почти идеальной гидродинамической формы (соотношение длины к ширине - 8,8) имеет внутренние и наружные акустические покрытия, "не выпускающие" собственные шумы и "поглощающие" импульсы поисковых сонаров противника. По сообщениям некоторых зарубежных источников, на лодках типа «Seawolf» установлены активные средства гашения акустической энергии. Эти хитроумные приборы преобразуют акустическое поле корабля таким образом, что оно сливается с фоновым. Другими словами, лодка словно "растворяется" в какофонии случайных звуков, которыми пронизаны толщи океанских глубин. Малошумность, конечно же, не может быть самоцелью. Она лишь один из элементов, способствующих успешному решению задач. У «Seawolf» - значительная глубина погружения, составляющая около 600 м, и высокая 20-узловая тактическая скорость, при которой акустический комплекс лодки способен обнаруживать субмарины противника. А полная подводная скорость корабля превышает 33 узла. Ее обеспечивают водо-водяной ядерный реактор S6W и оригинальный движитель "памп-джет" водометного типа.

Если засечь шумы «Seawolf», как уже отмечалось, чрезвычайно сложно, то сам он "слышит" очень хорошо благодаря семи акустическим антеннам. Этот комплекс способен обнаруживать, классифицировать и отслеживать до 1800 акустических контактов. Эти сведения обрабатываются автоматической системой боевого управления (АСБУ) AN/BSY-2, в которую интегрированы все электронные системы корабля. АСБУ определяет координаты цели и дает сигнал на применение оружия. AN/BSY-2 - один из самых дорогостоящих элементов «Seawolf». Общая стоимость ее разработки составила без малого 3 млрд. долл. Первый серийный образец, установленный на «Seawolf», обошелся в 280 млн. долл. По признанию офицеров лодки, АСБУ порой выдает такой объем информации, которым они "еще только учатся управлять". Это заявление звучит зловеще, поскольку на борту «Seawolf» размещаются 52 единицы оружия (торпеды разных типов и крылатые ракеты "Томагавк"), и в случае ошибок в управлении весьма вероятно его случайное применение. На «Seawolf» впервые в ВМС США установлены не стандартные 533-мм торпедные аппараты, а восемь 660-миллиметровых. Впрочем, специальное оружие для них так и не было создано, и стрельба ведется 533-мм торпедами и ракетами. Причем пуск их для снижения шумности осуществляется самовыходом (двигатель торпеды запускается в торпедном аппарате).